對空壓機進行變頻改造具有改善電機的啟動和運行方式、減少設備的機械磨損、在一定范圍內節約電能等效果。
螺桿式空壓機廣泛地用于工業生產中，在其控制中采用加載-卸載閥來控制空壓機的供氣。由于用氣設備的工作周期或是生產工藝的差別，使得用氣量發生波動，有時會造成空壓機頻繁加載、卸載。空壓機卸載后電機仍然工頻運轉，不僅浪費電能而且增加設備的機械磨損；空壓機加載過程是突然加載，也會對設備和電網造成較大的沖擊。因此對空壓機進行變頻改造具有改善電機的啟動和運行方式、減少設備的機械磨損、在一定范圍內節約電能等效果。
以單螺桿空壓機為例說明空氣壓縮機工作原理，如圖1所示為單螺桿空氣壓縮機的結構原理圖。螺桿式空氣壓縮機的工作過程分為吸氣、密封及輸送、壓縮、排氣四個過程。當螺桿在殼體內轉動時，螺桿與殼體的齒溝相互嚙合，空氣由進氣口吸入，同時也吸入機油，由于齒溝嚙合面轉動將吸入的油氣密封并向排氣口輸送；在輸送過程中齒溝嚙合間隙逐漸變小，油氣受到壓縮；當齒溝嚙合面旋轉至殼體排氣口時，較高壓力的油氣混合氣體排出機體。
工廠空氣壓縮氣供氣系統一般由空氣壓縮機、冷干機、過濾器、儲氣罐、管路、閥門和用氣設備組成。如圖2所示為壓縮氣供氣系統組成示意圖。在工廠的空氣壓縮機控制系統中，普遍采用后端管道上安裝的壓力繼電器來控制空氣壓縮機的運行。空壓機啟動時，加載閥處于不工作態，加載氣缸不動作，空壓機頭進氣口關閉，電機空載啟動。當空氣壓縮機啟動運行后，如果后端設備用氣量較大，儲氣罐和后端管路中壓縮氣壓力未達到壓力上限值，則控制器動作加載閥，打開進氣口，電機負載運行，不斷地向后端管路產生壓縮氣。如果后端用氣設備停止用氣，后端管路和儲氣罐中壓縮氣壓力漸漸升高，當達到壓力上限設定值時，壓力控制器發出卸載信號，加載閥停止工作，進氣口關閉，電機空載運行。圖3為某品牌空氣壓縮機的系統原理圖。
空壓機電機功率一般較大，啟動方式多采用空載（卸載）星-三角啟動，加載和卸載方式都為瞬時。這使得空壓機在啟動時會有較大的啟動電流，加載和卸載時對設備機械沖擊較大；不光引起電源電壓波動，也會使壓縮氣源產生較大的波動；同時這種運行方式還會加速設備的磨損，降低設備的使用年限。對空壓機進行變頻改造，能夠使電機實現軟起軟停，減小啟動沖擊，延長設備使用年限；同時由于電機運行頻率可變，實現了空壓機根據用氣量的大小自動調節電機轉速，減少了電機頻繁的加載和卸載，使得供氣系統氣壓維持恒定，在一定程度上節約了電能。以某品牌空壓機為例，圖4是其電路原理圖。可以看出該品牌型號的空壓機采用星-三角啟動方式，在主電路改造時，將變頻器串接進原有的電源進線中；斷開原加載閥控制回路，將原加載閥控制輸出改為一個時間繼電器JS，時間繼電器的線圈一端與220V控制電路零線接通，另一端連接到PLC的加載輸出點，將加載閥的一端直接和220V控制電路零線接通，另一端通過時間繼電器JS的一對常開觸點與220V控制電路火線接通，通過時間繼電器延長加載時間。變頻器的正轉信號端子FWD，通過電機主電路上的交流接觸器KM1的一對常開觸點，與變頻器公共控制端CM接通。變頻器的模擬量反饋信號C1和GND端子，與壓縮氣輸送管路上的壓力傳感器相連接。圖5是變頻改造后的電路原理圖。
空壓機變頻改造后，電機啟動時原有的交流接觸器仍然由其控制PLC按星-三角方式動作，但在交流接觸器連接為星型時，交流接觸器KM1的常開觸點沒有閉合，變頻器FWD端子與CM端子沒有接通，變頻器不啟動、無輸出；當PLC控制交流接觸器轉換為三角形接法后，KM1的常開觸點閉合，變頻器FWD端子與CM端子接通，時間繼電器JS處于延時狀態，加載閥不動作，變頻器開始空載變頻啟動電機。當變頻器啟動電機完成后，時間繼電器JS動作加載閥，變頻器自動變頻運行。在進行變頻改造時應該注意，盡量保持原有設備主電路和控制電路的完整性，對其電路的改動越少越好；這有利于在變頻器發生故障或是檢修時，空壓機可以很方便地改動回到原有的控制方式上去，這保證了空壓機在變頻和工頻狀態下都可以運行，也使得改造時可以不用重新編寫PLC程序。必須保留空壓機的工頻運行模式，萬一變頻器出出故障，可以直接切換到工頻模式下運行，不至對對生產造成影響。變頻器的啟動信號由角形接法交流接觸器KM1控制，既在星形時變頻器不啟動無輸出。時間繼電器JS的整定時間要大于等于變頻器的啟動時間，這保證變頻器空載變頻啟動，有效避免變頻器低頻啟動時過負荷跳閘。
變頻器的下限運行頻率一般要設在35赫茲或以上，如果赫茲數太低，可能會造成油氣分離器無法有效分離油氣，造成空壓機漏油現象。但要根據實際情況具體來考慮設定下限頻率值，因為不同的空壓機其機械配合磨損和效率不盡相同，其不漏油的下限頻率也不一定相同。管路上的壓力傳感器的安裝位置要盡量靠近空壓機，不要安裝在過濾器或是閥門以后，同時切記壓力傳感器和空壓機之間的管路上不能安裝任何閥門元件，防止過濾器堵塞或是閥門關閉后，空壓機不停機并發生爆炸危險。還應該保留空壓機原來的壓力停機保護開關。按生產工藝要求，變頻改造后，適當降低壓縮氣供氣系統的供氣壓力，將原來的高壓變流量供氣改變為變頻恒壓變流量供氣方式。
